La apicultura es una actividad ancestral consistente en la crianza por el ser humano de las abejas, para el aprovechamiento de los productos elaborados por las mismas: la miel, el polen, el propóleo o la cera. Se obtienen también otros productos naturales de gran utilidad para el ser humano, como la jalea real y medicinas: el hombre ha ejercido esta actividad siempre para su propio beneficio.
La etimología de la palabra “Apicultura” procede de los vocablos latinos Apis (abeja) y Cultura (cuidado o cría), así pues, la apicultura es la actividad humana dedicada a la cría y al cuidado de las abejas.
Si bien la producción de miel es el principal resultado de la explotación apícola, la polinización que realizan las abejas como constituye un beneficio indirecto, pues a través de la misma se transfiere el polen de las flores y se favorece la germinación de nuevas plantas y frutos. Esta polinización puede producirse o bien de forma natural sobre cultivos al aire libre, o artificialmente en invernaderos.
Nos encontramos ante una de las profesiones actuales más manuales y tradicionales, la cual se encuentra sujeta a la variabilidad climatológica, la conservación de la biodiversidad y por supuesto al cuidado de las protagonistas de la misma: las abejas. Este cuidado sólo puede realizarse a través del conocimiento y comprensión de las abejas y su sociedad, conociendo sus necesidades y anticipándose a sus demandas para asegurar el mejor estado de estos insectos.
Apicultor
Adoptando la clasificación taxonómica, las abejas se incluyen en el reino animal, en la clase insectos, del orden Hymenoptera y familia Apidae. Dentro de esta familia se encuentran dos clasificaciones:
- La Bombinae: son las abejas de las orquídeas y los abejorros.
- La Apinae: subdividida en las tribus Meliponini (abejas sin aguijón) y Apini (abejas melíferas o productoras de miel). Estas últimas sólo tienen un género, el Apis, el cual engloba cuatro especies:
- La abeja melífera gigante Apis dorsata.
- La abeja melífera enana Apis florea.
- La abeja melífera oriental Apis cerana.
- La abeja melífera occidental Apis melífera.
La abeja gigante, la enana y la oriental sólo se reproducen de forma natural en el continente asiático. La Apis melífera es originaria de Europa, África y Asia Suroccidental, y engloba a su vez más razas geográficas.
En cuanto a la organización interna de la colmena, las abejas se organizan en tres castas o grupos de individuos:
- La reina: su principal función es la reproducción, a través de la puesta de hasta 3.000 huevos al día. Morfológicamente es más alargada y tiene las alas más cortas que el resto de la colmena.
- Las obreras: con diferencia son los miembros más numerosos de la colmena, encontrándose varios grupos de las mismas (limpiadoras, nodrizas, recibidoras y almacenistas, guardianas y recolectoras o pecoreadoras).
- Los zánganos: los machos de la colonia, nacen de huevos no fecundados. Sus ojos son mayores que los del resto, no tienen aguijón y su única labor es la de fecundar a la reina. En época de escasez de alimento, son expulsados de la colonia.
Abejas reina y obreras
Zángano de abeja mielífera, por Waugsberg, licenciado bajo GFDL, CC BY-SA 3.0, 2.5, 2.0 y 1.0
Es el producto más conocido de las abejas, y se define como “la sustancia elaborada por la abeja melífera y sus diferentes subespecies a partir del néctar de las flores y de otras secreciones extraflorales, que las abejas transportan, transforman con otras sustancias, deshidratan, concentran y almacenan en los panales”.
La materia prima de la miel es el néctar de las flores, que está compuesto de agua (20-95%), azúcares (5-80%) y minerales (0,45%). La transformación del néctar en miel se inicia cuando la abeja pecoreadora o recolectora lo toma de la flor y lo transporta en su buche hacia la colmena. Una vez allí, se lo pasan de unas a otras y lo entremezclan con su saliva (que contiene enzimas que convierten el azúcar del néctar en otros azúcares, como la glucosa y fructosa), para irse transformando en miel. Las obreras la depositan en las celdas del panal, pero como todavía contiene mucha agua, la ventilan con las alas durante varios días para disminuir esta humedad y, cuando la miel está madura, sellan las celdas (opercular).
La miel
Abeja pecoreadora
Los orígenes de esta actividad se remontan a la Prehistoria, encontrándose referencia a la misma desde antes del 3000 a.C., en la Edad de Piedra:
- Del período Mesolítico (10.000 a.C – 5.000 a.C) datan las pinturas rupestres de la Cueva de la Araña en Bicorp (Valencia). En ellas abundan las escenas de recolección de miel. Su origen no está claro, pero se cree que las pinturas podrían tener entre los 7.000 y los 8.000 años de antigüedad. En una de estas pinturas aparece representada una figura humana con un cesto de forma campaniforme descolgándose por paredes rocosas con cuerdas para acceder a un panal.
Es en esta época cuando el ser humano comenzó a recolectar miel a partir de las colmenas que se encontraban en la naturaleza, y a controlar los enjambres.
Pintura rupestre de las Cuevas de la Araña (Bicorp, Valencia): Individuo recolectando Panales, por Achillea, licenciada bajo GNU GLP
Declarada Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en 1998
- En Egipto hay referencias a la práctica apícola durante el período predinástico (4.000-3.050 a.C.), trasladando las colmenas en embarcaciones por el Nilo.
Mural de la tumba de Pa-bu-sa en Luxor (Egipto), por C.V. Albéitar, licenciado bajo CC BY 2.5 ES
- En la cultura Mesopotámica, nos encontramos con una de las fuentes escritas más antiguas que se conocen, hechas sobre tablas de arcilla, que datan de unos 2.700 años a.C., y en las que consta el empleo de la miel como medicamento.
- Los griegos rindieron culto a la apicultura, puesto que Artemisa (Diana para los romanos) se representaba en las monedas como una abeja, hacia el 480 a.C., práctica que continuó en la Tracia. Posteriormente los romanos adoptaron y continuaron la práctica helénica.
- Los árabes, que estuvieron 700 años en España, dejaron un gran legado gastronómico, especialmente de dulces, siendo la miel uno de los ingredientes fundamentales.
Uno de los valores que caracterizan el desarrollo del turismo y la producción agroalimentaria en la Sierra Norte de Madrid es la sostenibilidad. La apicultura es una profesión asociada en gran medida a este concepto, pues es un oficio ligado fuertemente a la cultura rural.
En este contexto desarrolla su actividad El Jabardo SAT, la cual está constituida por un grupo de apicultores que se dedican al cuidado y mantenimiento de los colmenares para la posterior extracción de miel y otros productos.
Con unos principios claros y un compromiso con la apicultura, buscan llevar a cabo una actividad sostenible y beneficiosa para el medio, dentro de cánones de garantía de calidad de sus productos con criterios técnicos, comerciales y sociales.
Descubre más sobre los cursos y jornadas para familias o para apicultores expertos que organizan durante todo el año a través de este enlace.
Apicultores. Imagen cedida por el Jabardo SAT
En colaboración con el Centro de Innovación Turística Sierra Norte de Madrid “Villa San Roque” SAT el Jabardo te ofrece la posibilidad de convertirte en apicultor por un día, y descubrir los secretos de esta tradición milenaria. Más información sobre esta actividad en este enlace.
Texto base: El Jabardo SAT; «Iniciación a la apicultura«, por José María Ros Piqueras, (Depósito Legal MU-1.920-2009)
Fotografías: El Jabardo SAT, Pixabay, PXHere, Wikimedia, Antrophistoria.
